Après 20 ans de construction effrénée de villes, la Chine rustique est dans une spirale de mort. Aujourd’hui, les architectes contribuent à inverser l’exode – avec des usines de tofu, des distilleries de vin de riz et des plantations de thé de lotus qui sont autant de sources d’inspiration. Cet article du Guardian sélectionné et traduit par Catherine Winch témoigne de l’effort de rééquilibrage du territoire par lequel le gouvernement communiste chinois a essayé de créer l’unité du pays face aux tendances du “marché”. Ce qui est également frappant parce que j’ai vu ce processus à l’œuvre à Cuba en pleine période spéciale avec la naissance d’un artisanat en particulier pour le tourisme. Au départ, les produits étaient de mauvaise qualité, mais peu à peu en s’appuyant sur les capacités du peuple, sur son niveau d’éducation, Cuba est devenu de plus en plus élégant, raffiné, et surtout en harmonie avec la nature. Si j’avais deux caractéristiques du socialisme à mettre en évidence, ce serait à partir de l’éducation du peuple et d’une planification orientée en sa faveur, la naissance de dialogues, de coopérations à la base et ceci dans le cadre d’une harmonie entre tradition et modernité. Il est temps que les communistes mesurent ce dont ils sont capables parce qu’ils plongent leurs racines dans les couches populaires, industrieuses, celles qui font et pensent en faisant. (note de Danielle Bleitrach pour histoire et société)
Oliver Wainwright
@ollywainwright
24 Mars 2021
Dans le village chinois reculé de Caizhai, une série de pavillons en bois descendent une pente près d’un ruisseau gazouillant, leurs toits de tuiles en pente faisant écho aux pics rocheux des montagnes situées derrière. À travers de grandes baies vitrées, les visiteurs d’un jour regardent à l’intérieur les grands barils de soja passer de la fève au tofu, en passant par différentes salles de trempage, de broyage, de pressage et de friture, dans un défilé fascinant de la production de beignets.
Caizhai a toujours été connu comme un centre de production de tofu. Mais, avant la construction de cette installation en 2018, les familles produisaient de petits lots dans leurs ateliers à domicile. Elles avaient du mal à joindre les deux bouts, car les conditions ne répondaient pas aux normes de sécurité alimentaire pour que le tofu soit vendu dans les supermarchés, tandis que la jeune génération n’avait guère envie de rester à la campagne et de rejoindre des entreprises familiales en difficulté.
Aujourd’hui, cependant, grâce à une coopérative villageoise nouvellement créée qui gère cette usine spécialement construite, ils transforment 100 kg de soja par jour, approvisionnent les écoles et les cantines des travailleurs des environs et vendent le produit amélioré – à un prix près de deux fois supérieur au prix précédent – aux détaillants des villes. Une trentaine de jeunes villageois, qui avaient été attirés par la vie métropolitaine, sont revenus à Caizhai pour rejoindre l’équipe de production, et le nombre de visiteurs a été multiplié par 20. Ils sont attirés par une nostalgie de la campagne de plus en plus répandue, pour voir la fabrication traditionnelle du tofu en action et goûter à la vie du village, ce qui crée une demande pour d’autres cafés, pensions et commerces connexes à proximité.
“Nous y voyons une sorte de stratégie d’acupuncture architecturale”, explique Xu Tiantian, fondateur à Pékin de DnA, le cabinet d’architecture à l’origine de l’usine de tofu et de plusieurs autres projets de ce type à travers le comté rural de Songyang, dans la province orientale du Zhejiang, en Chine. “Dans chaque cas, nous avons essayé de réaliser quelque chose qui redonne aux villageois la fierté de leur identité locale, tout en faisant venir des visiteurs et en créant un réseau économique local.”
Au cours des sept dernières années, elle a travaillé avec les dirigeants du comté pour construire une impressionnante constellation de nouvelles installations dans la région, allant d’une usine de sucre brun et d’un atelier d’huile de camélia à une distillerie de vin de riz et une usine de production de poterie, en passant par des centres communautaires et des musées. Ces projets sont désormais réunis dans un beau livre, qui donne l’impression d’être le fruit du travail de plusieurs cabinets sur plusieurs décennies, tant les changements en Chine sont rapides et vertigineux.
Qu’il s’agisse d’un cercle de bambous attachés ensemble et tirés vers l’intérieur pour créer un théâtre extérieur en forme de dôme ou d’un musée de la culture Hakka en forme de grotte construit à partir de murs de pierre accidentés, cette élégante collection de structures est parfaitement adaptée à son environnement. La plupart des projets font appel à des matériaux locaux simples et à des techniques de construction traditionnelles, actualisés pour créer un vernaculaire contemporain. Ils dégagent un chic rustique séduisant qui contribue à attirer une foule croissante de citadins cultivés à la recherche d’un ressourcement rural. Mais au début, ce fut une lutte difficile.
“Il a été difficile de persuader certains villageois de la valeur de l’utilisation des méthodes traditionnelles, en particulier dans les régions les plus reculées”, explique Xu. “Tout le monde voulait quelque chose de moderne et de fantaisiste, comme ce qu’ils avaient vu dans les grandes villes. Plus personne ne croyait aux anciennes maisons en terre battue ou aux structures en bambou.”
Peu à peu, elle les a convaincus qu’un aménagement soigné et une intervention discrète valaient mieux que le passage du bulldozer et l’importation de l’ersatz de paillettes de la ville. L’un de ses premiers projets a consisté à restaurer un groupe de maisons en terre battue dans le village de Pingtan, qui avaient été abandonnées pendant des décennies, et à les convertir en un centre communautaire, avec un atelier de teinture à l’indigo et un espace d’exposition de matériel agricole.
Après avoir vu les résultats, les villageois, auparavant sceptiques, ont eu envie de rénover leurs propres bâtiments de la même manière, certains créant même des entreprises d’hébergement chez l’habitant. La restauration par Xu d’un vieux pont en pierre entre deux villages comprenait l’installation d’un simple auvent en bois et d’un bosquet d’arbres plantés au milieu, transformant la route en un nouvel espace social pour les marchés et les événements. Pour une nouvelle distillerie de vin de riz dans le village de Shantou, elle a construit un complexe énigmatique de voûtes en béton noir et de murs en briques perforées, reprenant la forme des caves à vin historiques, une fois encore aménagé avec un parcours de visite se faufilant entre les espaces de production. Une prochaine usine de poterie produira des bouteilles pour le vin, ainsi que des emballages pour les autres produits de la région, contribuant ainsi à la mise en place d’une économie rurale autonome, détenue par des coopératives, dans tout le comté.
“Songyang est un exemple de ce qui est devenu un phénomène assez répandu”, explique Aric Chen, critique de design basé à Shanghai, qui prépare actuellement un livre sur l’architecture rurale moderne en Chine. “La dernière décennie a vu un nombre énorme de projets axés sur l’écotourisme et l’agrotourisme. Avant, il s’agissait de construire des hôtels de charme, mais les stratégies sont devenues beaucoup plus sophistiquées.”
La “préservation” des villages historiques, menée par l’État, s’est souvent traduite par une démolition et une reconstruction à grande échelle. Les villageois étaient déplacés et leurs maisons étaient transformées en restaurants et en hôtels pour accueillir des cars de touristes nationaux, venus en bus des grandes villes pour avoir un aperçu du “passé”. Les villes et villages classés à l’Unesco sont devenus des cadavres disneyifiés, leurs murs de terre ayant été “améliorés” par du béton et de l’acier.
Après une époque où les architectes étrangers se servaient de la Chine comme d’un terrain de jeu, nous assistons à l’arrivée d’une nouvelle génération d’architectes locaux.
L’approche de Songyang est beaucoup plus subtile. Les interventions découlent d’industries locales spécifiques dans chaque village, et les projets sont dirigés par des syndicats locaux, avec un financement provenant de subventions au niveau de la province et du comté, ainsi que des villageois eux-mêmes. L’acupuncture stratégique de Xu agit comme un catalyseur qui permet aux communautés de se construire un avenir selon leurs propres termes, tout en contribuant à combler le fossé béant entre la campagne et la ville. “Nous essayons de jeter un pont entre les villages et la ville”, explique Xu. “Depuis que nous avons commencé, plus de 600 personnes sont retournées à Songyang pour créer de nouvelles entreprises, en apportant leurs connaissances des villes.”
Le sort des campagnes chinoises est sous le feu des projecteurs depuis quelques années, depuis que le président Xi Jinping a déclaré la nouvelle priorité nationale de “revitalisation rurale globale”. Les deux dernières décennies de construction effrénée de villes ont entraîné un “creusement des campagnes”, avec près de 200 villages rayés de la carte chaque jour depuis 2000. Les grands-parents et les bébés ont été abandonnés par les adultes en âge de travailler qui ont afflué vers les villes. Il s’agit maintenant de créer des incitations au retour. Toujours soucieux de suivre les traces du président Mao, Xi a également exhorté tout le monde – des enseignants aux artistes et aux cinéastes – à vivre parmi les masses rurales, afin de “se forger une opinion correcte”. Parallèlement, la Ligue de la jeunesse communiste a promis d’envoyer plus de 10 millions d’étudiants à la campagne d’ici 2022, afin de “répandre la civilisation”.
Parallèlement aux initiatives de l’État, les citadins confrontés aux pressions de la vie urbaine, à la pollution croissante et aux problèmes de sécurité alimentaire, éprouvent un désir romantique grandissant pour la patrie rurale, appelée xiangchou. Les jeunes touristes préfèrent désormais les retraites rustiques aux grandes stations balnéaires, tandis que le livestreaming depuis les idylles pastorales est devenu un marché important. Li Ziqi, une influenceuse de 30 ans originaire de la province du Sichuan, a gagné des millions grâce à sa marque de produits alimentaires personnels, qu’elle présente dans des vidéos où l’on peut la voir cueillir des herbes sauvages et pratiquer des métiers traditionnels, comme le travail du bois et la teinture naturelle. Sa chaîne YouTube qui a cumulé plus de 2 milliards de vues et elle n’est pas la seule. Depuis mi-2019, plus de 100 000 livestreamers se sont branchés depuis des fermes rurales pour écouler des marchandises sur Alibaba, le géant du marché en ligne.
C’est une forme de cottagecore qui a enivré le monde de l’architecture, également, avec des pratiques plus jeunes de plus en plus désireuses de laisser tomber la ville pour les champs. “C’est une question d’opportunité”, explique Chen. “Beaucoup de ressources sont canalisées vers la campagne, et la petite échelle des projets les rend plus faciles à obtenir pour les jeunes designers.” Mais, plus profondément que cela, il pense que cela s’aligne sur des questions de longue date sur ce qu’est l’architecture chinoise contemporaine, dans un contexte où il n’y avait pas de cabinets privés jusqu’aux années 1990.
“Après une ère où les architectes étrangers utilisaient la Chine comme terrain de jeu, dit-il, nous voyons une nouvelle génération d’architectes chinois définir leur propre approche – utilisant souvent les techniques vernaculaires d’une manière nouvelle – et s’inspirant des principes processionnels de la conception traditionnelle des jardins chinois et de la peinture paysagère, créant un “pittoresque social”.”
Avec un grand projet de logements publics et un atelier d’élevage de la soie en cours, l’effet Songyang fait que Xu et son équipe sont très demandés. “Nous avons reçu des propositions de toute la Chine”, dit-elle. “Nous travaillons actuellement sur une usine de thé au lotus dans le Guizhou et une autre usine de vin de riz dans le Shaanxi.” Avec environ 940 000 villages à travers le pays, il y a de quoi occuper les architectes pendant un certain temps encore.
The Songyang Story est publié par Park Books. Xu Tiantian donnera une conférence au RIBA le 11 mai dans le cadre de sa série Architecture Anew.
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